Demenza nel cane - come riconoscerla e come aiutare un cane anziano
La demenza nel cane, cioè la sindrome da disfunzione cognitiva (CDS), è un insieme di cambiamenti cerebrali legati all'età che ricordano la malattia di Alzheimer nell'uomo. Il cane può essere disorientato, svegliarsi e girare di notte, dimenticare abitudini imparate, fissare il muro o cambiare il modo di relazionarsi con le persone di casa. È una malattia progressiva che non si può far regredire, ma si può rallentarne il decorso e migliorare la qualità di vita del cane. La diagnosi spetta sempre al veterinario, perché sintomi simili possono essere causati anche da altre malattie dell'età avanzata.
Il tuo cane si ferma in un angolo della stanza e fissa il muro, come se non sapesse come uscirne. Di notte gira per casa e piange, anche se fino a poco tempo fa dormiva tranquillo fino al mattino. Dimentica che l'hai già nutrito, oppure si perde in una casa che conosce da anni. Questi possono essere i primi segnali della demenza - una malattia che molte persone con un cane anziano non sanno nemmeno che esista.
Cos'è la demenza nel cane?
La demenza nel cane è il nome comune della sindrome da disfunzione cognitiva (in inglese Canine Cognitive Dysfunction, CDS). Si tratta di cambiamenti cerebrali legati all'età che ricordano la malattia di Alzheimer nell'uomo - si accumulano proteine anomale, diminuiscono le connessioni tra le cellule nervose, si riducono memoria, orientamento e capacità di apprendimento.
È una malattia progressiva. Non si può farla regredire, ma - e questa è la buona notizia - si può rallentarne il decorso e garantire al cane una vecchiaia serena e dignitosa. La chiave è la diagnosi precoce: prima inizi ad agire, più anni buoni avrete davanti.
I sintomi della demenza nel cane
I sintomi si manifestano lentamente e all'inizio è facile non notarli, o attribuirli semplicemente "all'età". I veterinari usano spesso uno schema noto in inglese con l'acronimo DISHAA - vale la pena conoscere le aree di cambiamento che rappresenta.
| Area | Come si manifesta |
|---|---|
| Disorientamento | Il cane si perde in un luogo familiare, si ferma negli angoli, fissa il muro |
| Rapporti con le persone di casa | Meno contatto, indifferenza oppure, al contrario, attaccamento eccessivo |
| Ritmo sonno-veglia | Dorme di giorno, di notte gira, piange, abbaia senza motivo |
| Pulizia | Fa i bisogni in casa nonostante le abitudini precedenti |
| Attività | Meno gioco, girare in tondo senza scopo, apatia |
| Ansia e agitazione | Nuove paure, agitazione, peggiore gestione degli stimoli |
Non tutti i cani presentano tutti i sintomi contemporaneamente. A volte il primo segnale è solo l'agitazione notturna o un "bloccarsi" a metà di un movimento. Se noti alcuni di questi cambiamenti in un cane oltre i 9 anni, è un segnale chiaro per parlarne con il veterinario.
Come distinguere la demenza dalla normale vecchiaia?
È la domanda che si pone chiunque abbia un cane con il muso che si imbianca. Il normale invecchiamento è soprattutto un calo di energia, movimenti più lenti, udito e vista peggiori - ma il cane resta "se stesso": riconosce l'ambiente, reagisce alla routine, sa dove sono la ciotola e la porta.
Nella demenza cambia qualcosa di più profondo: l'orientamento e il comportamento. Il cane può perdersi in una casa in cui vive da anni, dimenticare abitudini imparate, oppure fermarsi dal lato sbagliato di una porta che si apre. Il problema è che gli stessi sintomi possono essere causati da altre malattie dell'età avanzata - dolore articolare che disturba il sonno, malattie renali, diabete, problemi alla tiroide o ipertensione. Per questo la demenza non si diagnostica "a occhio". La diagnosi spetta al veterinario, che prima esclude le altre cause.
Diagnosi - perché si comincia dal veterinario
Non esiste un singolo test semplice per la demenza nel cane. Il veterinario si basa sull'anamnesi raccolta da chi si prende cura del cane (un diario dei sintomi aiuta molto: cosa succede, quando e con quale frequenza), su un esame generale e neurologico e su esami aggiuntivi - sangue, urine, a volte diagnostica per immagini. L'obiettivo è escludere malattie che danno un quadro simile ma si curano in modo completamente diverso.
Per questo "diagnosticare" la demenza da soli basandosi su internet può essere ingannevole. Un cane che gira di notte potrebbe avere la demenza - oppure dolore alle anche, un'infezione delle vie urinarie o una malattia che richiede un trattamento urgente. Solo il veterinario può distinguere l'una dall'altra.
Cosa aiuta davvero un cane con demenza?
Anche se la malattia non si può far regredire, si può fare molto per rallentarne il decorso e migliorare la qualità di vita del cane. I migliori risultati si ottengono combinando diversi elementi:
- Una routine quotidiana stabile e prevedibile - gli stessi orari per pasti, passeggiate e sonno. La routine dà al cane disorientato un senso di sicurezza.
- Un ambiente sicuro e stabile - non spostare i mobili, blocca l'accesso alle scale, assicura un'illuminazione soffusa di notte.
- Attività mentale leggera - semplici giochi olfattivi, tappetini olfattivi, brevi sessioni con comandi già conosciuti. Il cervello, come i muscoli, beneficia dell'uso.
- Movimento adeguato alle possibilità - passeggiate brevi e tranquille su percorsi conosciuti. Anche un cane anziano ha bisogno di uscire, e la passeggiata è anche una stimolazione dei sensi.
- Dieta e integratori - il veterinario può consigliare un alimento o integratori che supportano il funzionamento del cervello che invecchia.
- Trattamento farmacologico - in alcuni casi il veterinario introduce farmaci che supportano le funzioni cognitive. È una decisione che spetta esclusivamente al veterinario.
È importante non punire il cane per gli "incidenti" in casa o per l'agitazione notturna - non lo fa per cattiveria, ma perché è malato. La tua calma e la tua pazienza sono una delle migliori "medicine" che puoi dargli.
Quando andare urgentemente dal veterinario?
Prenota una visita senza aspettare se compare un peggioramento improvviso: girare in tondo in modo persistente, convulsioni, agitazione intensa, perdita totale dell'orientamento da un giorno all'altro oppure un cambiamento brusco del comportamento. Questi sintomi possono indicare un altro problema neurologico, serio, che richiede una reazione rapida e non un'osservazione tranquilla.
Anche nelle situazioni meno urgenti - disorientamento crescente, cambiamenti nel sonno, incontinenza - non aspettare settimane. Prima il veterinario fa la diagnosi e avvia un percorso di gestione, più anni tranquilli avrete davanti.
Vivere con un cane con demenza
Prendersi cura di un cane con demenza può essere emotivamente difficile - vedi il tuo compagno di tanti anni cambiare lentamente. Vale la pena ricordare che, nonostante la malattia, questo cane ha ancora bisogno di vicinanza, movimento e della tua voce. Una passeggiata breve e tranquilla su un percorso conosciuto gli dà più di quanto pensi. Nell'app DOGOUT puoi pianificare un percorso tranquillo e poco frequentato, all'orario più comodo, perché le vostre uscite siano serene e prevedibili - esattamente come piace a un cane anziano e disorientato.
La demenza non è una condanna a una "vita negativa" - è una nuova fase in cui il tuo cane, più che mai, ha bisogno di prevedibilità, pazienza e assistenza veterinaria. Se seguito bene, può godersi la vecchiaia ancora per molto tempo.
Fonti
Domande frequenti
- A che età compare la demenza nel cane?
- La sindrome da disfunzione cognitiva si sviluppa di solito a partire da circa 9 anni di età, e la sua frequenza aumenta ogni anno: almeno un sintomo viene segnalato dal 28% delle persone con cani di 11-12 anni e da addirittura il 68% di quelle con cani di 15-16 anni. Nelle razze grandi, che invecchiano più in fretta, i sintomi possono comparire prima. I primi cambiamenti sono spesso sottili, per questo è facile non notarli o attribuirli alla "semplice vecchiaia".
- Come distinguere la demenza dal normale invecchiamento del cane?
- Il normale invecchiamento comporta soprattutto meno energia e movimenti più lenti, ma l'orientamento resta intatto. Con la demenza compaiono disorientamento, giri notturni, dimenticanza di abitudini imparate, lo fissare il muro o lo smarrirsi in un ambiente familiare. Poiché questi sintomi possono essere causati anche da altre malattie, la distinzione finale spetta al veterinario.
- La demenza nel cane si può curare?
- No, è una malattia progressiva che non si può far regredire. Si può però rallentarne il decorso e migliorare notevolmente il benessere del cane adattando l'ambiente, con attività mentale, con la dieta e con un trattamento scelto dal veterinario. Prima si inizia, migliore è il risultato.
- Perché un cane anziano gira e piange di notte?
- L'alterazione del ritmo sonno-veglia è uno dei sintomi classici della demenza - il cane dorme di giorno e di notte è agitato, gira, piange o abbaia senza motivo. Prima di considerarlo demenza, il veterinario dovrebbe escludere dolore, malattie delle vie urinarie o altre cause di agitazione notturna.
- Cosa aiuta un cane con demenza?
- Aiutano una routine quotidiana stabile e prevedibile, un ambiente sicuro e invariato, un'attività mentale e fisica leggera adeguata alle possibilità del cane, oltre a dieta e integratori consigliati dal veterinario. A volte il veterinario introduce farmaci che supportano il funzionamento del cervello. La pazienza e la calma di chi si prende cura del cane fanno un'enorme differenza.
- Quando portare dal veterinario un cane con demenza?
- Vai non appena noti disorientamento, cambiamenti nel ritmo del sonno, incontinenza o cambiamenti di comportamento in un cane anziano - e non fare diagnosi da solo. Richiedono una visita urgente un peggioramento improvviso, il girare in tondo, le convulsioni o un'agitazione intensa, perché possono indicare un altro problema neurologico serio.
