Primo incontro tra cani - lo scenario che funziona

Trovare qualcuno con cui fare passeggiate insieme è più facile che organizzare un primo incontro in modo che ce ne sia anche un secondo. Di come trovare compagnia scriviamo in un articolo a parte, su come trovare un compagno di passeggiate. Qui partiamo dal momento in cui avete già fissato un orario e state per uscire di casa.

La maggior parte dei primi incontri falliti si svolge in modo identico: due persone si avvicinano sul marciapiede, i cani vengono messi al guinzaglio corto, si toccano il naso in tensione, qualcuno per riflesso tira il guinzaglio, un cane ringhia, entrambe le persone si scusano e si separano con la sensazione che fosse una brutta idea. Non lo era. Era sbagliata solo la sequenza.

Prima di uscire: tre domande e una decisione

Chiedete come è l'altro cane. Non si tratta della razza né di quanto sia simpatico. In concreto:

• Come reagisce agli altri cani al guinzaglio? È una situazione completamente diversa dal contatto libero, e molti cani si comportano in modo diverso dal solito.
• Controlla le risorse? Un cane che non lascia andare la palla, ringhia sopra la ciotola o difende la borraccia non è un problema, ma bisogna saperlo in anticipo e semplicemente non tirare fuori giocattoli.
• La femmina non è in calore e il cane è castrato? Due maschi non castrati vicino a una femmina in calore sono una situazione in cui nessun addestramento aiuta.

Dite lo stesso del vostro cane, con onestà. "All'inizio è un po' diffidente e ha bisogno di distanza" è un'informazione molto più utile di "è fantastico, andranno sicuramente d'accordo".

Stabilite una cosa in anticipo: chi decide di interrompere. La regola più semplice è che ciascuno di voi può dire in qualsiasi momento "ci allontaniamo un attimo" e l'altra persona non chiede perché. Questo libera entrambi dalla pressione di dover dimostrare che tutto va bene, proprio nel momento in cui smette di andare bene.

La scelta del luogo: neutrale e ampio

Terreno neutrale significa: non il giardino di nessuno dei due cani, non i dintorni del suo palazzo, non il parco dove va ogni giorno. Un cane sul proprio territorio si comporta diversamente dallo stesso cane due strade più in là.

Ampio significa: un posto dove si può camminare in parallelo a qualche metro di distanza e dove ognuno può spostarsi di lato senza dover passare stretto accanto all'altro cane. Un parco, un lungofiume, una larga strada nel bosco, un'area ricreativa.

Cosa evitare la prima volta:

• Vicoli stretti, marciapiedi e vani scala. La mancanza di una via di fuga aumenta la tensione in qualsiasi cane.
• Aree recintate per cani. Per quanto possa sembrare controintuitivo, è uno dei posti peggiori per un primo incontro: i cani sono chiusi insieme, spesso con un gruppo di altri cani, senza controllo sulla distanza e senza modo di allontanarsi dalla situazione.
• Ingressi e cancelli, dove i cani si incrociano in uno spazio ristretto.

Se non conoscete in zona un posto che soddisfi questi requisiti, vale la pena cercarlo sulla mappa DOGOUT - i luoghi vengono aggiunti dalle stesse persone con cane, quindi si vedono anche i parchi e i sentieri meno ovvi, fuori dal centro stretto. Quando fissate un incontro nell'app, basta posizionare uno spillo in un punto preciso, così entrambe le parti sanno esattamente dove incontrarsi - e non "vicino al parco, dal lato del negozio".

L'orario conta più di quanto sembri

Lo stesso parco alle sette del mattino e alle cinque del pomeriggio sono due posti diversi. Al pomeriggio ci sono più cani, più bambini, più biciclette e più stimoli con cui entrambi i cani devono fare i conti mentre, in parallelo, si stanno conoscendo.

Per il primo incontro scegliete un momento più tranquillo: la mattina presto o un tardo pomeriggio infrasettimanale. L'idea è che i cani abbiano da elaborare una cosa nuova, non cinque insieme.

In pratica è anche il motivo più comune per cui i primi incontri non avvengono - non perché qualcuno ci ha ripensato, ma perché non si è riusciti a trovare un orario. Organizzarsi a messaggi può richiedere tre giorni. Pubblicare un incontro con data e luogo precisi, a cui l'altra persona si limita ad aggiungersi, riduce tutto a un singolo tocco.

Sul posto: passeggiata parallela invece del saluto

Questo è il cuore di tutto l'articolo, e l'unica cosa da ricordare se il resto vi esce di mente.

Non iniziate dal contatto. Iniziate dalla camminata insieme.

1. Incontratevi a una decina di metri di distanza e partite subito nella stessa direzione, in parallelo, ciascuno sul proprio lato del sentiero. Non state fermi uno di fronte all'altro a chiacchierare - i cani fermi, che si fissano, si tendono più in fretta di quelli che camminano.
2. Ogni cane sul lato esterno. Cioè le persone camminano più vicine tra loro, i cani più lontani tra loro. Così nessuno dei due è costretto al contatto e voi due mantenete il controllo della situazione.
3. Camminate così per qualche minuto. Parlate tra voi normalmente. I cani, intanto, sanno benissimo che l'altro è lì - osservano, annusano, si abituano. È proprio questo il conoscersi, anche se sembra che non stia succedendo nulla.
4. Riducete la distanza gradualmente, un metro alla volta, solo quando entrambi i cani camminano rilassati: guinzaglio morbido, respiro normale, fiuto libero lungo il percorso.
5. Lasciate che il contatto avvenga da solo. A un certo punto i cani si avvicineranno e si annuseranno in movimento, per poi proseguire. Dura pochi secondi, ed è giusto così. Un saluto breve e tranquillo, dopo il quale entrambi proseguono, è molto meglio di un lungo stare naso a naso.

Parliamo più ampiamente del lavoro sulla distanza, soprattutto per i cani che hanno avuto esperienze negative, nell'articolo sulla socializzazione del cane adulto.

Il guinzaglio: morbido, lungo e senza strattoni

Un guinzaglio teso fa tre cose insieme, tutte negative. Cambia la postura del cane rendendola più eretta e confrontativa, gli toglie la possibilità di allontanarsi e gli trasmette la vostra tensione nel modo più diretto possibile.

Regole per il primo incontro:

• Guinzaglio morbido, anche se costa un po' di nervi. Se non riuscite a tenerlo morbido perché il cane tira, aumentate la distanza invece di accorciare il guinzaglio.
• Niente guinzaglio a tiralinea nella fase di avvicinamento. Il guinzaglio automatico è sempre leggermente in tensione e non si può accorciare in fretta in caso di bisogno.
• Non tirate via il cane per riflesso mentre si annusano. Se dovete interrompere, chiamate il cane e allontanatevi di qualche passo, invece di strattonare.
• Non lasciate i cani liberi dal guinzaglio al primo incontro, anche se sembra che vadano d'amore e d'accordo. Per questo c'è il terzo e il quarto incontro.

I segnali che dicono "rallenta" e quelli che dicono "finiamo qui"

I cani comunicano il disagio molto prima di ringhiare. I segnali calmanti non sono esoterismo, ma comportamenti osservabili:

Rallentate e aumentate la distanza quando vedete: leccarsi il naso, sbadigliare senza essere stanchi, girare la testa di lato, fermarsi, annusare il terreno in modo intenso e improvviso senza motivo, grattarsi, scrollarsi come dopo un bagno nonostante il pelo asciutto, camminare in curva invece che dritto.

Interrompete l'incontro quando vedete: una postura rigida e immobile, lo sguardo fisso dritto negli occhi dell'altro cane senza distogliere lo sguardo, il pelo del collo rialzato, la coda alta e che sbatte in modo rigido, ringhi, tentativi di salire sopra l'altro cane, il nascondersi dietro la propria persona con tensione evidente.

E quando tutto va bene, vedrete: corpo rilassato, scodinzolio con tutto il posteriore, inchino con le zampe anteriori a terra, inseguimenti alternati a pause, allontanarsi e tornare in autonomia.

Finite prima di quanto vorreste

L'errore più comune in un primo incontro riuscito è tirarlo troppo per le lunghe. I cani si divertono, le persone chiacchierano volentieri, e così venti minuti diventano un'ora e mezza - e un cane stanco ha meno tolleranza e più probabilità che il primo episodio spiacevole avvenga proprio verso la fine.

Venti o trenta minuti, e separarsi mentre va ancora bene. Entrambi i cani ricorderanno che l'incontro con l'altro è stato piacevole e si è concluso senza problemi. È esattamente questa l'associazione su cui costruirete la volta successiva.

Gli incontri successivi: cosa cambiare e cosa no

Incontro	Cosa fate	Cosa non fate ancora
Primo	Passeggiata parallela, breve contatto in movimento, 20-30 minuti	Niente sganciare il guinzaglio, niente giocattoli, niente area recintata
Secondo e terzo	Stesso luogo o simile, passeggiata più lunga, più contatto libero	Ancora niente giocattoli o cibo tra i cani
Quarto e successivi	Nuovi percorsi, più tempo, eventualmente libertà in un luogo sicuro e recintato	Non lasciate i cani soli insieme senza supervisione

La ripetizione funziona meglio della novità. Gli stessi due cani, nello stesso posto, alla stessa ora, per tre settimane di fila, costruiranno un rapporto più in fretta di sei incontri diversi con sei cani diversi.

Quando il primo incontro non è il primo passo

Se il vostro cane reagisce alla vista di un altro cane al guinzaglio abbaiando, scattando o ritirandosi nel panico, una passeggiata insieme a un cane sconosciuto non è il punto di partenza giusto. Non è questione di buona volontà o del compagno adatto - una reazione di questo tipo richiede un lavoro con un comportamentalista, distribuito nel tempo e condotto a una distanza che il vostro cane riesce a tollerare.

I comportamentalisti e le scuole sono anche una delle fonti di contatti più sottovalutate: organizzano lezioni di gruppo, passeggiate di socializzazione e gruppi in cui tutti i partecipanti sanno leggere un cane e cosa aspettarsi. Per un cane che ha bisogno di compagnia calma e controllata, questo è di solito un punto di partenza migliore di un incontro spontaneo con uno sconosciuto. Per saperne di più sulle reazioni al guinzaglio, leggete l'articolo sulla reattività al guinzaglio.

Fissate il primo incontro a un orario e un punto precisi

La maggior parte delle prime passeggiate non avviene non perché qualcosa sia andato storto, ma perché nessuno ha proposto qualcosa di concreto. "Magari un giorno" non ha una data.

Su DOGOUT fissate un incontro posizionando uno spillo nel luogo scelto e scegliendo l'orario - poi decidete se invitare cani specifici o aprire l'incontro a tutti nella zona. Se gli incontri spontanei non sono nelle vostre corde, l'altra strada va benissimo lo stesso: nella ricerca restringete i risultati con i filtri per carattere e temperamento, scrivete un messaggio privato, vi conoscete parlando, e fissate la passeggiata solo quando siete entrambi pronti.

Il primo incontro non deve essere perfetto. Deve essere soltanto buono abbastanza perché entrambe le parti ne vogliano un secondo.