Les chiens rêvent-ils ? Ce qui se passe dans le cerveau d'un chien endormi

Le chien dort à côté de vous, ses pattes commencent à frémir légèrement, on voit le mouvement des globes oculaires sous les paupières mi-closes, parfois un aboiement étouffé lui échappe. Il a l'air de poursuivre quelque chose en rêve - et les connaissances scientifiques les plus récentes suggèrent que c'est probablement exactement ce qu'il fait.

Ce que montre l'activité du cerveau pendant le sommeil

Le sommeil se divise en plusieurs phases, dont la plus importante pour la question des rêves est la phase REM (rapid eye movement, mouvements oculaires rapides) - chez l'humain, c'est pendant cette phase que se produit la grande majorité des rêves dont on se souvient au réveil. Les études sur l'activité électrique du cerveau des chiens montrent un schéma très semblable à celui du sommeil REM humain - un argument solide en faveur de l'idée que les chiens rêvent eux aussi, même si cela ne peut pas être prouvé de façon absolue, puisqu'on ne peut pas demander directement à un chien ce qu'il a vu.

Des recherches menées sur des rats au MIT viennent renforcer cette hypothèse. Les scientifiques ont enregistré l'activité des neurones dans l'hippocampe d'un rat pendant qu'il courait dans un labyrinthe précis en journée, puis ont comparé cette activité à celle du même rat pendant la phase REM suivante. Les schémas d'activité étaient suffisamment proches pour que les chercheurs puissent reconstituer avec une forte probabilité quelle partie du labyrinthe le rat "parcourait" en rêve. Ce n'est pas une preuve directe pour les chiens, mais c'est un indice fort que le cerveau des mammifères traite et "rejoue" les expériences de la journée justement pendant le sommeil REM.

Un cycle plus court, plus d'occasions de rêver

Une des différences les plus intéressantes entre le sommeil du chien et celui de l'humain est la durée du cycle. Chez l'humain, un cycle de sommeil (du sommeil léger au sommeil profond, puis à la phase REM et retour) dure environ 90 minutes, soit 4 à 6 cycles pour une nuit type. Le chien a un cycle bien plus court - environ 20 minutes - ce qui veut dire que pour le même nombre d'heures de sommeil, il passe par la phase REM jusqu'à 15 à 20 fois.

Conséquence concrète : statistiquement, un chien a plus d'occasions d'entrer dans la phase de sommeil où il rêve probablement, qu'un humain qui dort le même nombre d'heures - même si chaque phase REM individuelle est plus courte chez le chien que chez l'humain.

D'où viennent les pattes qui s'agitent et les sons étouffés

Pendant la phase REM, les muscles squelettiques sont généralement partiellement paralysés - un mécanisme naturel qui, chez l'humain, empêche de "rejouer" physiquement les rêves avec tout le corps. Chez le chien, ce mécanisme fonctionne de façon similaire, mais pas toujours complètement, d'où ces pattes qui s'agitent, ces paupières qui bougent, et parfois ces grognements ou petits cris étouffés qu'on entend. C'est probablement l'écho physique de ce qui se passe dans ce cerveau endormi - cela ne signifie pas automatiquement un mauvais rêve, même si ça peut parfois être le cas.

Faut-il réveiller un chien qui semble agité en dormant

L'envie de réconforter un chien qui semble faire un cauchemar est naturelle - mais il vaut généralement mieux se retenir. Réveiller brusquement un chien en plein sommeil intense peut le désorienter, et dans de rares cas provoquer une réaction défensive réflexe avant qu'il ne soit pleinement réveillé et ne reconnaisse son environnement. Si vous voulez interrompre doucement un sommeil agité, prononcez le nom du chien à bonne distance plutôt que de le toucher ou de le secouer.

Les chiots et les chiens âgés rêvent-ils différemment

Les observations du sommeil chez le chien suggèrent que les chiots et les chiens âgés passent proportionnellement plus de temps en phase REM que les chiens adultes dans la force de l'âge. C'est un schéma connu aussi chez l'humain - les bébés et les personnes âgées ont une répartition des phases de sommeil différente de celle des adultes d'âge moyen. Si vous voulez savoir combien un chien devrait dormir selon son âge, consultez notre article combien dort un chien.

Ce qu'il faut en retenir

On ne saura jamais exactement de quoi rêve un chien en particulier - mais la science donne de solides raisons de penser que quelque chose se passe dans sa tête quand il dort en boule, pattes frémissantes. C'est une preuve supplémentaire de la richesse et de la complexité du monde intérieur d'un chien, même dans ces moments où il semble totalement inactif.

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