I cani sognano? Cosa succede nel cervello di un cane che dorme
Molto probabilmente sì - i cani passano attraverso la fase di sonno REM, proprio come gli esseri umani, e la registrazione dell'attività elettrica del cervello in questa fase è molto simile al sonno con sogni degli umani. Il ciclo del sonno del cane però è molto più breve del nostro - dura circa 20 minuti, quindi il cane entra in fase REM 15-20 volte durante la notte, invece delle 4-6 volte degli esseri umani. Le zampe che si muovono, le palpebre che tremano o i suoni soffocati durante il sonno sono probabilmente l'eco fisica di quello che accade nel cervello del cane che dorme.
Il cane dorme accanto a te, le zampe iniziano a muoversi leggermente, sotto le palpebre semichiuse si vede il movimento degli occhi, a volte scappa un abbaio soffocato. Sembra che stia inseguendo qualcosa nel sonno - e le conoscenze scientifiche più recenti suggeriscono che probabilmente è proprio quello che sta facendo.
Cosa mostra l'attività cerebrale durante il sonno
Il sonno si divide in diverse fasi, e quella più importante per il tema dei sogni è la fase REM (rapid eye movement) - negli esseri umani è proprio in questa fase che avviene la stragrande maggioranza dei sogni che ricordiamo al risveglio. Gli studi sull'attività elettrica del cervello dei cani mostrano un andamento molto simile al sonno REM umano - un argomento forte a favore dell'idea che anche i cani sognino, anche se non si può dimostrarlo in modo assoluto, perché non si può chiedere direttamente al cane cosa ha visto.
Un ulteriore supporto a questa ipotesi arriva dagli studi sui ratti condotti al MIT. I ricercatori hanno registrato l'attività dei neuroni nell'ippocampo di un ratto mentre correva in un labirinto specifico durante il giorno, e l'hanno poi confrontata con l'attività neuronale dello stesso ratto durante la successiva fase REM. Gli schemi di attività erano talmente simili che i ricercatori sono riusciti a ricostruire con buona probabilità quale parte del labirinto il ratto stesse "percorrendo" nel sonno. Non è una prova diretta per i cani, ma è un indizio forte che il cervello dei mammiferi elabora e "riproduce" le esperienze della giornata proprio durante il sonno REM.
Ciclo più breve, più occasioni per sognare
Una delle differenze più interessanti tra il sonno del cane e quello umano è la durata del ciclo. Negli esseri umani, il ciclo del sonno (dal sonno leggero, a quello profondo, alla fase REM e ritorno) si ripete circa ogni 90 minuti, il che dà 4-6 cicli in una notte tipica. Il cane ha un ciclo molto più breve - circa 20 minuti - il che significa che, nello stesso numero di ore di sonno, attraversa la fase REM anche 15-20 volte.
La conseguenza pratica: statisticamente, il cane ha più occasioni di "entrare" nella fase di sonno in cui molto probabilmente sogna, rispetto a una persona che dorme lo stesso numero di ore - anche se ogni singola fase REM del cane è più breve di quella umana.
Da dove vengono le zampe che si muovono e i suoni soffocati
Durante la fase REM i muscoli scheletrici sono di solito parzialmente paralizzati - è un meccanismo naturale che negli esseri umani impedisce di "recitare" i sogni con tutto il corpo. Nei cani questo meccanismo funziona in modo simile, ma non sempre al completo, per questo a volte si vedono le zampe muoversi, le palpebre tremare, e a volte si sentono ringhi o guaiti soffocati. È probabilmente l'eco fisica di quello che accade nel cervello che dorme - non significa automaticamente un brutto sogno, anche se a volte può esserlo.
Conviene svegliare un cane che sembra agitato nel sonno
L'istinto di consolare un cane che sembra avere un incubo è naturale - ma di solito è meglio trattenerlo. Svegliare bruscamente un cane durante un sonno intenso può disorientarlo, e in rari casi provocare una reazione riflessa di difesa, prima che il cane si svegli completamente e riconosca l'ambiente. Se vuoi interrompere con delicatezza un sonno agitato, pronuncia il nome del cane da una distanza di sicurezza, invece di toccarlo o scuoterlo.
I cuccioli e i cani anziani sognano in modo diverso?
Le osservazioni sul sonno dei cani suggeriscono che i cuccioli e i cani anziani passano proporzionalmente più tempo in fase REM rispetto ai cani adulti nel pieno della loro età. È uno schema noto anche negli esseri umani - i neonati e le persone anziane hanno una distribuzione delle fasi del sonno diversa da quella degli adulti di mezza età. Se vuoi sapere quante ore dovrebbe dormire un cane in base all'età, leggi il nostro articolo quante ore dorme un cane.
Cosa possiamo concludere
Non sapremo mai esattamente cosa sogna un cane in particolare - ma la scienza offre basi solide per pensare che qualcosa succeda nella sua testa quando se ne sta raggomitolato con le zampe che si muovono. È un'altra prova di quanto sia ricco e complesso il mondo interiore di un cane, anche in quei momenti in cui sembra completamente inattivo.
E se vuoi dare al tuo cane più materiale da elaborare durante il sonno - nuovi odori, nuovi percorsi, nuovi incontri - apri DOGOUT e scopri cosa c'è di interessante oggi nella tua zona.
Domande frequenti
- È scientificamente provato che i cani sognano?
- Non nel senso di una certezza assoluta - non si può chiedere a un cane cosa ha visto nel sogno. Ma la registrazione dell'attività elettrica del cervello del cane durante la fase REM è molto simile a quella umana, ed è proprio nella fase REM che negli esseri umani avviene la maggior parte dei sogni. È un indizio forte, anche se non una prova in senso stretto.
- Quanto dura il ciclo del sonno di un cane?
- Molto più breve rispetto a quello umano - circa 20 minuti, contro il ciclo umano di 90 minuti. Questo significa che il cane attraversa la fase REM anche 15-20 volte durante la notte, invece delle 4-6 volte degli esseri umani.
- Perché il cane muove le zampe e guaisce nel sonno?
- È probabilmente un effetto fisico dell'attività cerebrale durante la fase REM - simile a quello che negli esseri umani si manifesta come contrazioni muscolari durante i sogni più intensi. Durante la fase REM i muscoli scheletrici sono parzialmente paralizzati, ma non sempre del tutto, da cui le zampe che si muovono.
- Conviene svegliare un cane che sembra avere un brutto sogno?
- Di solito no - svegliare il cane durante il sonno, anche se agitato, può disorientarlo o provocare una reazione improvvisa e difensiva. Se il cane sta davvero soffrendo (guaisce in modo molto intenso e prolungato), pronuncia con calma il suo nome da una distanza di sicurezza, invece di toccarlo.
- I cuccioli e i cani anziani sognano in modo diverso?
- Le osservazioni suggeriscono che i cuccioli e i cani anziani passano più tempo in fase REM rispetto ai cani adulti nel pieno della loro età - proprio come negli esseri umani, dove neonati e anziani hanno una distribuzione delle fasi del sonno diversa da quella degli adulti.
