Come funziona l'olfatto del cane? Il senso che non si può imitare

Il tuo cane si ferma ogni venti metri, inspira a fondo con il naso e resta così più a lungo di quanto vorresti. Non sta perdendo tempo - sta lavorando. Quello che per te è una pausa nella camminata, per il cane è la lettura di un messaggio lasciato da ogni cane che è passato di lì prima. L'olfatto è il senso più sottovalutato della passeggiata quotidiana - e vale la pena capire come funziona davvero, prima di tirare di nuovo il guinzaglio.

Quanto c'è di cane nel naso di un cane

I numeri impressionano. L'uomo ha dai 5 ai 6 milioni di recettori olfattivi nel naso. Il cane - dai 125 milioni nelle razze brachicefale, a quasi 300 milioni nei bloodhound e in altre razze allevate per il tracking. Non è una differenza del dieci o venti per cento - è un ordine di grandezza diverso.

Ma il numero di recettori non è tutta la storia. La parte del cervello responsabile dell'analisi degli odori - il bulbo olfattivo - è, in proporzione alla dimensione del cervello, circa il 40 per cento più grande nel cane che nell'uomo. In altre parole: il cane non si limita a percepire più odori, ma dedica alla loro analisi molta più potenza di calcolo cerebrale. I ricercatori della University of Alaska Fairbanks lo dicono senza mezzi termini - il naso del cane può essere anche mille volte più sensibile di quello umano, e per alcune sostanze le stime parlano di una sensibilità milioni di volte superiore.

Due canali in un solo naso

Quello che non si vede a prima vista è la struttura stessa del naso. Nell'uomo, l'aria per respirare e l'aria analizzata dall'olfatto seguono lo stesso percorso. Nel cane queste due funzioni sono in parte separate - una parte dell'aria di ogni inspirazione finisce in una camera laterale del naso, dove circola e viene analizzata, prima di essere espulsa dalle fessure laterali durante l'espirazione, invece di uscire di nuovo dalle narici.

L'effetto pratico: il cane può annusare quasi senza interruzioni, anche durante l'espirazione, senza sprecare secondi preziosi di contatto con l'odore. È un po' come la differenza tra leggere con un occhio e leggere con entrambi contemporaneamente, ma applicata al senso dell'olfatto.

Il naso sa più di quanto dice

La superficie umida del naso non è un caso - aiuta a catturare e dissolvere le molecole odorose che si muovono nell'aria, prima che raggiungano l'interno del naso. Il cane di tanto in tanto lecca via quell'umidità con la lingua, trasportando le molecole dell'odore verso l'organo di Jacobson nel palato - un organo olfattivo-gustativo aggiuntivo che gli umani non hanno affatto. È anche per questo che i cani riescono a distinguere odori che per noi sono praticamente identici - per esempio due persone con un odore di sudore quasi uguale.

Le narici del cane hanno un altro trucco - ciascuna può lavorare quasi in modo indipendente, il che permette al cane di capire da quale direzione arriva un odore, proprio come l'uomo localizza la fonte di un suono grazie alle due orecchie.

Il naso al servizio della medicina

Le capacità olfattive del cane hanno applicazioni che vanno ben oltre la passeggiata. I cani addestrati a individuare malattie riescono a riconoscere variazioni nella composizione chimica del respiro e del sudore che nessun dispositivo oggi disponibile rileva altrettanto velocemente e a basso costo. In uno studio molto citato, i cani identificavano il cancro al polmone in campioni di respiro con sensibilità e specificità fino al 99 per cento, e il cancro al seno con una sensibilità dell'88 per cento. I risultati in condizioni di screening reale su larga scala tendono a essere più bassi che in laboratorio - per questo oggi i cani sono considerati un complemento alla diagnostica standard, non un suo sostituto.

Un meccanismo simile è alla base dei cani che rilevano il calo della glicemia nelle persone con diabete. I ricercatori hanno stabilito che l'ipoglicemia aumenta nel respiro la concentrazione di isoprene - un composto chimico volatile che il naso del cane individua molto prima che la persona stessa noti i sintomi. L'efficacia di questi cani varia in base all'addestramento e alle condizioni, ma il meccanismo in sé - rilevare una malattia dall'odore prima che dia segni visibili - mostra quanto sia preciso questo senso.

Un cane che sente il tuo stress

Il fatto che il cane "percepisca" quando sei agitato non è solo una convinzione sentimentale di chi se ne prende cura. Uno studio condotto all'University of Bristol ha dimostrato che i cani riescono a distinguere l'odore del sudore e del respiro di una persona a riposo da quello della stessa persona durante uno stress psicologico acuto - con un'efficacia che arriva quasi al 94 per cento. Probabilmente si tratta di variazioni nella concentrazione di cortisolo e di altri composti organici volatili che compaiono nel sudore e nel respiro umano sotto tensione.

Inoltre, l'odore dello stress umano influenza anche il comportamento del cane - in uno studio, i cani esposti all'odore di una persona stressata prendevano meno spesso decisioni rischiose in un semplice test comportamentale, il che suggerisce che il nostro stress può davvero trasmettersi al cane tramite il solo odore, ancora prima che diciamo o facciamo qualcosa.

Perché dopo la pioggia il cane annusa più intensamente

Se hai notato che il tuo cane è particolarmente concentrato sull'annusare nelle giornate umide e nuvolose - non è un caso. Le molecole odorose si muovono e persistono nell'aria in modo diverso in base alle condizioni meteo. L'umidità nell'aria e nel terreno aiuta a trattenere le molecole di odore vicino al suolo, rendendole più facili da captare. Una giornata secca, calda e ventosa disperde e asciuga rapidamente le tracce olfattive, rendendo il lavoro di fiuto più difficile - ecco perché i cani da pista che lavorano professionalmente ottengono di solito i migliori risultati al primo mattino o dopo la pioggia, non nel mezzo di un pomeriggio torrido.

È un consiglio pratico anche per la passeggiata di tutti i giorni: se vuoi offrire al cane una passeggiata particolarmente ricca dal punto di vista olfattivo, una mattina umida dopo una pioggia notturna è il momento migliore possibile.

Perché conta nella vita di tutti i giorni

Capire come funziona il naso del cane cambia il modo di guardare alla passeggiata di tutti i giorni. Quando il cane si ferma per trenta secondi vicino a un lampione, non sta perdendo tempo - sta leggendo chi è passato di lì, quando e in che stato. Il lavoro olfattivo è per il cane una forma di impegno cognitivo paragonabile a risolvere un enigma. Un quarto d'ora di fiuto libero può stancare mentalmente il cane più di una camminata veloce e disciplinata sullo stesso percorso senza alcuna sosta.

In pratica significa un semplice cambio di abitudine: invece di tirare il cane avanti a ogni fermata, dagli un momento. Un percorso in cui il cane può annusare liberamente lo stanca - nel senso buono - più di una distanza maggiore percorsa a un ritmo imposto. Se cerchi modi concreti per arricchire la passeggiata con il lavoro olfattivo, leggi la nostra guida come rendere più stimolante la passeggiata con il cane.

Cosa significa per chi si prende cura di un cane

L'olfatto è il canale principale attraverso cui il cane conosce il mondo - più importante della vista o dell'udito. Capendo questo, è più facile accettare che un cane che si ferma a ogni cespuglio non è "difficile" né "distratto". Sta semplicemente facendo esattamente ciò per cui l'evoluzione lo ha dotato al meglio.

Vale anche la pena ricordare che l'odore è anche il modo in cui i cani si conoscono a vicenda - e gli altri cani della tua zona annusano esattamente con la stessa intensità del tuo. Se vuoi dare al tuo cane più occasioni per una passeggiata ricca di stimoli olfattivi in compagnia di altri quattro zampe, dai un'occhiata alla mappa DOGOUT - vedrai luoghi e persone con cane nelle vicinanze, con cui potrete scoprire insieme nuovi percorsi pieni di odori che non trovate nella vostra solita passeggiata intorno al palazzo.