¿Cómo funciona el olfato del perro? El sentido que no se puede falsificar

Tu perro se detiene cada veinte metros, aspira el aire por la nariz y se queda así más tiempo del que te gustaría. No está perdiendo el tiempo: está trabajando. Lo que para ti es una pausa en la caminata, para el perro es leer el mensaje que dejó cada perro que pasó por ahí antes. El olfato es el sentido más infravalorado del paseo diario - y vale la pena entender cómo funciona en realidad antes de tirar de la correa la próxima vez.

Cuánto perro hay en la nariz de un perro

Las cifras impresionan. Un ser humano tiene entre 5 y 6 millones de receptores olfativos en la nariz. Un perro - entre 125 millones en las razas de hocico corto y casi 300 millones en los bloodhounds y otras razas criadas para rastrear. No es una diferencia de unos cuantos puntos porcentuales - es otro orden de magnitud.

Pero el número de receptores no es toda la historia. La parte del cerebro encargada de analizar los olores - el bulbo olfativo - es, en proporción al tamaño del cerebro, alrededor de un 40 por ciento más grande en el perro que en el humano. Dicho de otra forma: el perro no solo detecta más olores, también dedica mucha más potencia de cálculo del cerebro a analizarlos. Los investigadores de la University of Alaska Fairbanks lo explican sin rodeos - la nariz del perro puede llegar a ser mil veces más sensible que la humana, y en el caso de algunas sustancias las estimaciones hablan de una sensibilidad millones de veces mayor.

Dos canales en una sola nariz

Lo que no se ve a simple vista es la construcción de la propia nariz. En el humano, el aire para respirar y el aire que se analiza olfativamente circulan por el mismo camino. En el perro, estas dos funciones están parcialmente separadas - parte del aire de cada inhalación llega a una cámara lateral de la nariz, donde circula y se analiza, antes de salir por unas hendiduras laterales al exhalar, en lugar de volver a salir por las fosas nasales.

El efecto práctico: el perro puede olfatear casi sin interrupción, incluso al exhalar, sin perder segundos valiosos de contacto con el olor. Es un poco como la diferencia entre leer con un solo ojo y leer con los dos a la vez, pero a escala del sentido del olfato.

La nariz sabe más de lo que dice

La superficie húmeda de la nariz no es casualidad - ayuda a capturar y disolver las moléculas de olor que flotan en el aire antes de que lleguen al interior de la nariz. De vez en cuando el perro se lame esa humedad con la lengua, transportando las moléculas de olor hasta el órgano de Jacobson, en el paladar - un órgano adicional, mitad olfativo mitad gustativo, que los humanos no tenemos en absoluto. Esto explica, entre otras cosas, por qué los perros distinguen olores que para nosotros son prácticamente idénticos - por ejemplo, dos personas con un sudor casi igual.

Las fosas nasales del perro tienen otro truco más - cada una puede funcionar de forma casi independiente, lo que le permite determinar de qué lado viene un olor, igual que el humano localiza el origen de un sonido gracias a tener dos oídos.

La nariz al servicio de la medicina

Las capacidades olfativas del perro tienen aplicaciones que van mucho más allá del paseo. Los perros entrenados para detectar enfermedades son capaces de reconocer cambios en la composición química del aliento y el sudor que ningún dispositivo disponible hoy capta con la misma rapidez y el mismo coste. En uno de los estudios más citados, los perros identificaron cáncer de pulmón en muestras de aliento con una sensibilidad y especificidad de hasta el 99 por ciento, y cáncer de mama con una sensibilidad del 88 por ciento. Los resultados en condiciones de cribado masivo real suelen ser más bajos que en el laboratorio - por eso hoy se trata a los perros como un complemento del diagnóstico estándar, no como un sustituto.

Un mecanismo parecido está detrás de los perros que detectan bajadas de glucosa en personas con diabetes. Los investigadores han comprobado que la hipoglucemia aumenta en el aliento la concentración de isopreno - un compuesto químico volátil que la nariz del perro capta mucho antes de que la propia persona note los síntomas. La eficacia de estos perros varía según el entrenamiento y las condiciones, pero el mecanismo en sí - detectar una enfermedad por el olor antes de que dé síntomas visibles - muestra lo preciso que es este sentido.

El perro que percibe tu estrés

Que el perro "note" cuando estás nervioso no es solo una creencia sentimental de la gente con perro. Un estudio de la University of Bristol demostró que los perros pueden distinguir el olor del sudor y el aliento de una persona en reposo del de esa misma persona durante un episodio de estrés psicológico agudo - con una eficacia de casi el 94 por ciento. Probablemente se debe a cambios en la concentración de cortisol y otros compuestos orgánicos volátiles que aparecen en el sudor y el aliento humanos bajo tensión.

Es más, el olor del estrés humano también influye en el comportamiento del propio perro - en uno de los estudios, los perros expuestos al olor de una persona estresada tomaron decisiones arriesgadas con menos frecuencia en una prueba conductual sencilla, lo que sugiere que nuestro estrés puede transmitirse de verdad al perro solo por el olor, incluso antes de que digamos o hagamos nada.

Por qué el perro olfatea más intensamente después de la lluvia

Si notas que tu perro está especialmente concentrado en olfatear en días húmedos y nublados, no es casualidad. Las moléculas de olor se desplazan y se mantienen en el aire de forma distinta según las condiciones meteorológicas. La humedad en el aire y en el suelo ayuda a que las moléculas de olor queden cerca del suelo, lo que facilita captarlas. Un día seco y caluroso con mucho viento dispersa y seca rápido los rastros de olor, lo que hace que el trabajo olfativo sea más difícil - por eso los perros de rastreo profesionales suelen rendir mejor temprano por la mañana o después de las lluvias, no en medio de una tarde calurosa.

Es un consejo práctico también para el paseo de cada día: si quieres darle a tu perro un paseo especialmente rico en olores, una mañana húmeda después de una noche de lluvia es el mejor momento posible.

Por qué esto importa en el día a día

Entender cómo funciona la nariz del perro cambia la forma de ver un paseo normal. Cuando el perro se detiene junto a una farola durante treinta segundos, no está perdiendo el tiempo - está leyendo quién pasó por ahí, cuándo y en qué estado. El trabajo olfativo es, para el perro, una forma de esfuerzo cognitivo comparable a resolver un acertijo. Diez o quince minutos de olfateo libre pueden cansar mentalmente al perro más que una caminata rápida y disciplinada por la misma ruta sin ninguna parada.

En la práctica esto significa un cambio sencillo de hábito: en lugar de tirar del perro cada vez que se detiene, dale un momento. Una ruta en la que el perro puede olfatear libremente lo cansa - en el buen sentido - más que una distancia mayor recorrida a un ritmo impuesto. Si buscas formas concretas de enriquecer el paseo con trabajo olfativo, consulta nuestra guía cómo variar el paseo con el perro.

Qué significa esto para quien cuida de un perro

El olfato es el canal principal por el que el perro conoce el mundo - más importante que la vista o el oído. Entender esto ayuda a aceptar que un perro que se detiene en cada arbusto no es "difícil" ni "despistado". Simplemente está haciendo justo aquello para lo que la evolución lo preparó mejor.

Vale la pena recordar también que el olor es la forma en que los perros se conocen entre sí - y los demás perros de tu zona olfatean exactamente con la misma intensidad que el tuyo. Si quieres darle a tu perro más ocasiones de disfrutar un paseo rico en olores en compañía de otros perros, consulta el mapa de DOGOUT - verás lugares y gente con perro cerca de ti con quienes podréis descubrir juntos rutas nuevas llenas de olores que no existen en el paseo de siempre alrededor de la manzana.