¿Sueñan los perros? Esto pasa en el cerebro de un perro dormido

El perro duerme a tu lado, las patas empiezan a moverse ligeramente, bajo los párpados entrecerrados se ve el movimiento de los ojos, de vez en cuando se escapa un ladrido apagado y breve. Parece que persigue algo en sueños - y la evidencia científica más reciente sugiere que probablemente es justo eso lo que está haciendo.

Qué muestra la actividad del cerebro durante el sueño

El sueño se divide en varias fases, y la más relevante para el tema de las ensoñaciones es la fase REM (rapid eye movement, movimiento ocular rápido) - en las personas es precisamente en esa fase donde ocurre la gran mayoría de los sueños que recordamos al despertar. Los estudios sobre la actividad eléctrica del cerebro en perros muestran un patrón muy parecido al sueño REM humano - lo cual es un argumento sólido a favor de que los perros también sueñan, aunque no se puede demostrar de forma absoluta porque no se le puede preguntar directamente al perro qué vio.

Un apoyo adicional a esta hipótesis viene de estudios con ratas realizados en el MIT. Los investigadores registraron la actividad de las neuronas en el hipocampo de una rata mientras corría por un laberinto concreto durante el día, y luego compararon esa actividad con la de las neuronas de la misma rata durante la siguiente fase REM. Los patrones de actividad eran tan parecidos que los investigadores pudieron reconstruir, con bastante probabilidad, por qué parte del laberinto "corría" la rata en sueños. No es una prueba directa sobre los perros, pero sí un indicio fuerte de que el cerebro de los mamíferos procesa y "reproduce" las experiencias del día precisamente durante la fase REM.

Un ciclo más corto, más ocasiones para soñar

Una de las diferencias más interesantes entre el sueño del perro y el de una persona es la duración del ciclo. Una persona pasa por un ciclo de sueño (del sueño ligero, al profundo, al REM y de vuelta) aproximadamente cada 90 minutos, lo que da 4-6 ciclos en una noche típica. El perro tiene un ciclo mucho más corto - unos 20 minutos - lo que significa que, en el mismo número de horas de sueño, pasa por la fase REM hasta 15-20 veces.

La consecuencia práctica: un perro, estadísticamente hablando, tiene más ocasiones de "entrar" en la fase de sueño en la que probablemente sueña que una persona que duerme las mismas horas - aunque cada fase REM individual del perro sea más corta que la humana.

De dónde vienen las patas que se mueven y los sonidos apagados

Durante la fase REM los músculos esqueléticos suelen estar parcialmente paralizados - es un mecanismo natural que en las personas evita "representar" los sueños con todo el cuerpo. En los perros este mecanismo funciona de forma parecida, pero no siempre al completo, por eso a veces se ven patas que se mueven, párpados que tiemblan, y a veces se oyen gruñidos apagados o pequeños gemidos. Es probablemente el eco físico de lo que ocurre en el cerebro dormido - no significa automáticamente una pesadilla, aunque a veces puede serlo.

¿Conviene despertar a un perro que parece inquieto en sueños?

El impulso de consolar a un perro que parece tener una pesadilla es natural - pero normalmente es mejor contenerlo. Despertar de golpe a un perro en mitad de un sueño intenso puede desorientarlo, y en casos poco frecuentes provocar una reacción defensiva refleja antes de que el perro se despierte del todo y reconozca su entorno. Si quieres interrumpir con suavidad un sueño inquieto, dile el nombre del perro desde una distancia segura, en lugar de tocarlo o sacudirlo.

¿Los cachorros y los perros mayores sueñan de forma diferente?

Las observaciones del sueño en perros sugieren que los cachorros y los perros mayores pasan proporcionalmente más tiempo en fase REM que los perros adultos en plenitud. Es un patrón que también se conoce en las personas - los bebés y las personas mayores tienen una distribución de las fases del sueño distinta a la de los adultos de mediana edad. Si te interesa saber cuánto debería dormir un perro según su edad, consulta nuestro artículo cuánto duerme un perro.

Qué sacar de todo esto

Nunca sabremos con exactitud qué sueña un perro concreto - pero la ciencia da bases sólidas para pensar que algo ocurre en su cabeza cuando está tumbado hecho un ovillo con las patas temblando. Es una prueba más de lo rico y complejo que es el mundo interior de un perro, incluso en esos momentos en los que parece completamente inactivo.

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