Como funciona o olfato do cachorro? Um sentido impossível de imitar

Seu cachorro para a cada vinte metros, puxa o ar pelo nariz e fica parado mais tempo do que você gostaria. Ele não está enrolando - está trabalhando. O que para você é uma pausa na caminhada, para o cachorro é ler a mensagem deixada por cada cachorro que passou por ali antes. O olfato é o sentido mais subestimado do passeio do dia a dia - e vale a pena entender como ele realmente funciona antes da próxima vez que você puxar a guia.

Quanto cachorro existe no nariz do cachorro

Os números impressionam. O ser humano tem de 5 a 6 milhões de receptores olfativos no nariz. O cachorro - de 125 milhões nas raças de nariz curto a quase 300 milhões nos bloodhounds e em outras raças criadas para rastreamento. Não é uma diferença de alguns pontos percentuais - é outra ordem de grandeza.

Mas o número de receptores não é toda a história. A parte do cérebro responsável pela análise de cheiros - o bulbo olfativo - é, proporcionalmente, cerca de 40 por cento maior em relação ao tamanho do cérebro no cachorro do que no ser humano. Em outras palavras: o cachorro não só detecta mais cheiros, como dedica a eles muito mais poder de processamento cerebral. Pesquisadores da University of Alaska Fairbanks colocam isso sem rodeios - o nariz do cachorro chega a ser até mil vezes mais sensível do que o humano, e para algumas substâncias as estimativas falam em uma sensibilidade da ordem de milhões de vezes maior.

Dois canais em um só nariz

O que não se vê a olho nu é a própria construção do nariz. No ser humano, o ar para respirar e o ar analisado pelo olfato seguem o mesmo caminho. No cachorro, essas duas funções estão parcialmente separadas - parte do ar de cada inspiração vai para uma câmara lateral do nariz, onde circula e é analisada, antes de ser expelida pelas fendas laterais na expiração, em vez de voltar para fora pelas narinas.

O efeito prático: o cachorro consegue cheirar quase sem parar, mesmo durante a expiração, sem perder segundos preciosos de contato com o cheiro. É um pouco como a diferença entre ler com um olho só e ler com os dois ao mesmo tempo, só que na escala do olfato.

O nariz sabe mais do que mostra

A superfície úmida do nariz não é por acaso - ela ajuda a capturar e dissolver as partículas de cheiro que flutuam no ar, antes de entrarem no nariz. De vez em quando o cachorro lambe essa umidade com a língua, levando as partículas de cheiro até o órgão de Jacobson, no céu da boca - um órgão extra de olfato e paladar que os humanos simplesmente não têm. É um dos motivos pelos quais os cachorros conseguem distinguir cheiros que para nós são praticamente idênticos - como duas pessoas com um cheiro de suor quase igual.

As narinas do cachorro ainda têm outro truque - cada uma pode funcionar quase de forma independente, o que permite ao cachorro saber de que lado vem o cheiro, da mesma forma que o ser humano localiza a origem de um som com os dois ouvidos.

O nariz a serviço da medicina

As capacidades olfativas do cachorro têm aplicações que vão muito além do passeio. Cachorros treinados para detectar doenças conseguem reconhecer mudanças na composição química da respiração e do suor que nenhum aparelho disponível hoje capta com a mesma rapidez e o mesmo custo. Em um dos estudos mais citados, cachorros identificaram câncer de pulmão em amostras de respiração com sensibilidade e especificidade chegando a 99 por cento, e câncer de mama com sensibilidade de 88 por cento. Os resultados em condições reais de triagem em massa tendem a ser mais baixos do que em laboratório - por isso os cachorros são tratados hoje como um complemento ao diagnóstico padrão, não como substituto.

Um mecanismo parecido está por trás dos cachorros que detectam quedas no nível de açúcar no sangue de pessoas com diabetes. Os pesquisadores descobriram que a hipoglicemia aumenta na respiração a concentração de isopreno - um composto químico volátil que o nariz do cachorro capta bem antes de a pessoa notar qualquer sintoma. A eficácia desses cachorros varia de acordo com o treinamento e as condições, mas o próprio mecanismo - detectar uma doença pelo cheiro antes que ela dê sintomas visíveis - mostra o quanto esse sentido é preciso.

O cachorro que sente seu estresse

O fato de o cachorro "perceber" quando você está nervoso não é só uma crença sentimental dos tutores. Um estudo da University of Bristol mostrou que os cachorros conseguem diferenciar o cheiro do suor e da respiração de uma pessoa em repouso do cheiro da mesma pessoa durante um estresse psicológico agudo - com uma eficácia de quase 94 por cento. Provavelmente isso tem a ver com mudanças na concentração de cortisol e de outros compostos orgânicos voláteis que aparecem no suor e na respiração humana sob tensão.

Mais do que isso, o cheiro do estresse humano também influencia o comportamento do próprio cachorro - em um dos estudos, cachorros expostos ao cheiro de uma pessoa estressada tomaram decisões arriscadas com menos frequência em um teste comportamental simples, o que sugere que nosso estresse pode realmente se transmitir ao cachorro só pelo cheiro, antes mesmo de dizermos ou fazermos qualquer coisa.

Por que o cachorro cheira mais depois da chuva

Se você notou que seu cachorro fica especialmente concentrado em cheirar em dias úmidos e nublados - não é coincidência. As partículas de cheiro se movem e permanecem no ar de forma diferente dependendo das condições climáticas. A umidade no ar e no solo ajuda a manter as partículas de cheiro perto do chão, o que facilita sua captação. Um dia seco, quente e com vento forte dispersa e seca rapidamente os rastros de cheiro, tornando o trabalho olfativo mais difícil - por isso os cachorros de rastreamento profissionais costumam ter os melhores resultados de manhã bem cedo ou depois da chuva, não no meio de uma tarde quente.

Essa é uma dica prática até para o passeio comum: se você quer dar ao cachorro um passeio especialmente rico em cheiros, uma manhã úmida depois de uma chuva noturna é o melhor momento possível.

Por que isso importa no dia a dia

Entender como funciona o nariz do cachorro muda a forma de ver um passeio comum. Quando o cachorro para trinta segundos num poste, ele não está perdendo tempo - está lendo quem passou por ali, quando e em que estado. O trabalho olfativo é, para o cachorro, uma forma de esforço cognitivo comparável a resolver um quebra-cabeça. Uns quinze minutos de cheiradas livres conseguem cansar o cachorro mentalmente mais do que uma caminhada rápida e disciplinada pelo mesmo trajeto, sem nenhuma parada.

Na prática, isso significa uma mudança simples de hábito: em vez de puxar o cachorro para seguir a cada parada, dê um tempo a ele. Um trajeto em que o cachorro pode cheirar livremente cansa mais - no bom sentido - do que uma distância maior percorrida num ritmo imposto. Se você procura formas concretas de enriquecer o passeio com trabalho olfativo, veja nosso guia como variar o passeio com o cachorro.

O que isso significa para o tutor

O olfato é o principal canal pelo qual o cachorro conhece o mundo - mais importante do que a visão ou a audição. Quando você entende isso, fica mais fácil aceitar que um cachorro que para em cada arbusto não é "difícil" nem "disperso". Ele está simplesmente fazendo aquilo para o que a evolução o preparou melhor.

Vale lembrar também que o cheiro é uma das formas pelas quais os cachorros se conhecem entre si - e os outros cachorros da sua região cheiram tudo com a mesma intensidade que o seu. Se você quer dar ao seu cachorro mais oportunidades de um passeio rico em cheiros na companhia de outros quatro patas, veja o mapa DOGOUT - você vai encontrar lugares e tutores próximos com quem explorar juntos novas rotas repletas de cheiros que não existem no passeio de sempre pela sua rua.